El recién nacido (RN) se define como el niño durante sus primeros 28 días de vida extrauterina, periodo conocido como periodo neonatal. Este periodo se subdivide en periodo neonatal precoz (primeros 7 días de vida) y periodo neonatal tardío (día 8 hasta 28) debido a las diferencias en adaptación y riesgo de complicaciones. Un recién nacido sano es aquel que, tras un embarazo y parto normales, inicia adecuadamente su vida fuera del útero sin requerir maniobras de reanimación avanzadas y sin presentar alteraciones patológicas en la exploración inicial.
Durante los primeros minutos y horas de vida, el RN normal experimenta cambios fisiológicos trascendentales para adaptarse al medio externo. Los signos vitales normales de un neonato a término incluyen una frecuencia cardíaca de aproximadamente 120-160 latidos por minuto, una frecuencia respiratoria de 40-60 respiraciones por minuto y una temperatura axilar en torno a 36,5-37,5°C. Asimismo, es normal que presenten respiración irregular con pausas cortas (periodicidad respiratoria neonatal) y ciertas manifestaciones benignas como el acrociánosis (coloración azulada de manos y pies) en las primeras horas, las cuales no deben confundirse con signos patológicos.
Los recién nacidos se clasifican mediante distintos criterios fundamentales, que permiten valorar su pronóstico inicial y necesidades de atención:
Esta clasificación combinada (edad gestacional y percentil de peso) proporciona una idea rápida del estado del neonato. Por ejemplo, un bebé de 35 semanas y 2500 g es prematuro tardío pero con peso adecuado o incluso alto para su edad gestacional, mientras que un bebé de 40 semanas y 2200 g es a término pero PEG (indica posible restricción de crecimiento). En la práctica clínica, además del peso, también se registran la longitud (unos 50 cm promedio en RN a término) y el perímetro craneal (alrededor de 34 cm promedio) como indicadores del crecimiento fetal. Si la edad gestacional es incierta, se puede estimar tras el nacimiento mediante métodos clínicos (como la escala de Ballard o de Capurro, que evalúan características físicas y neuromusculares del neonato), lo cual ayuda a clasificar correctamente al recién nacido.
El nacimiento implica una transición fisiológica drástica, en la que el recién nacido debe adaptarse desde un medio intrauterino líquido y dependiente de la placenta, a un medio aéreo independiente. Los principales cambios adaptativos son:
Adaptación respiratoria: Durante la vida intrauterina los pulmones del feto están llenos de líquido y no participan en el intercambio gaseoso. Al nacer, con la primera inspiración, los pulmones se expanden y el líquido alveolar es desplazado o reabsorbido. El primer llanto y las inspiraciones profundas iniciales generan la expansión pulmonar necesaria. La llegada de aire a los alvéolos provoca un incremento brusco de la concentración de oxígeno en la sangre del recién nacido y una disminución de la resistencia vascular pulmonar. El surfactante pulmonar, una sustancia producida por los neumocitos tipo II (suficiente a partir de las ~34 semanas de gestación), reduce la tensión superficial alveolar y evita el colapso de los alvéolos durante la espiración; su presencia es clave para mantener una adecuada ventilación. En un RN a término sano, el esfuerzo respiratorio espontáneo suele iniciar en el primer minuto de vida. Es normal que al principio la respiración sea irregular; sin embargo, deben vigilarse signos de dificultad respiratoria (como aleteo nasal, quejido espiratorio o retracciones costales) que indicarían una adaptación respiratoria deficiente o patología (por ejemplo, líquido retenido en pulmones como en la taquipnea transitoria del recién nacido, o falta de surfactante en un prematuro con síndrome de distrés respiratorio).
Adaptación circulatoria: En el feto la oxigenación de la sangre proviene de la placenta, con derivaciones especiales (shunts) que desvían la circulación: el ductus venoso dirige sangre oxigenada del cordón umbilical hacia la vena cava, el foramen oval comunica las aurículas permitiendo el paso de sangre de derecha a izquierda, y el ductus arterioso conecta la arteria pulmonar con la aorta descendente para desviar sangre de los pulmones. Al clamparse el cordón umbilical y expandirse los pulmones, ocurren cambios hemodinámicos rápidos: aumenta la presión de oxígeno en sangre, lo que provoca vasodilatación pulmonar y descenso de la resistencia en la circulación pulmonar; simultáneamente, se eleva la resistencia sistémica al interrumpirse el flujo placentario. Como consecuencia, el flujo sanguíneo se redirige hacia los pulmones y aumenta el retorno venoso pulmonar. La presión en la aurícula izquierda supera a la derecha, cerrando funcionalmente el foramen oval pocos minutos u horas tras el nacimiento. El conducto arterioso comienza a contraerse por el aumento de oxígeno y la disminución de prostaglandinas maternas, logrando un cierre funcional típicamente dentro de las primeras 48 horas de vida (el cierre anatómico definitivo ocurre más tarde, en semanas). De igual modo, el ductus venoso se cierra gradualmente. Estos cierres transforman la circulación fetal en la circulación neonatal normal, donde sangre desoxigenada fluye a pulmones y sangre oxigenada circula por todo el cuerpo. En algunos recién nacidos, especialmente prematuros, el cierre del ductus arterioso puede retrasarse (persistencia del ductus arterioso) y requerir observación o tratamiento si causa síntomas, pero en la mayoría de RN a término sanos la transición se realiza sin dificultad.
Adaptación metabólica y térmica: Al separarse de la placenta, el neonato pierde el aporte continuo de glucosa materna. El recién nacido normal responde consumiendo sus reservas de glucógeno hepático y realizando gluconeogénesis; aun así, en las primeras horas es habitual un descenso transitorio de la glucemia. Un RN sano a término suele mantener cifras de glucosa adecuadas si se inicia alimentación temprana, pero bebés con reservas escasas (PEG, prematuros) o con hiperinsulinismo (hijos de madre diabética) son propensos a hipoglucemia neonatal, por lo que requieren control periódico de la glucemia y alimentación frecuente en las horas iniciales. Por otra parte, el recién nacido debe regular su temperatura corporal en un ambiente más frío que el útero. Los neonatos tienen poca grasa subcutánea y su principal mecanismo de producción de calor es la termogénesis sin temblor a través de la oxidación de la grasa parda. Un ambiente excesivamente frío puede llevar a hipotermia, lo que a su vez agrava la hipoglucemia y acidosis; por ello, es crucial mantener al RN caliente (mediante contacto piel con piel con la madre, mantas térmicas o cunas calentadoras) desde el primer momento. También ocurren adaptaciones en otros sistemas: el riñón del recién nacido empieza a producir orina de manera más abundante (es normal la pérdida de hasta ~10% del peso de nacimiento en la primera semana debido a diuresis y ajuste de líquidos), y el tubo digestivo inicia sus funciones (el recién nacido suele expulsar meconio –sus primeras heces de color negro verdoso y consistencia pegajosa– en las primeras 24-48 horas de vida, y orina dentro de las primeras 24 horas; la ausencia de meconio o de diuresis en esos lapsos debe investigarse). El hígado neonatal, aún inmaduro, debe encargarse de metabolizar bilirrujina producida por el recambio de glóbulos rojos fetales; como resultado, muchos bebés presentan ictericia fisiológica leve entre el segundo y cuarto día de vida. Esta ictericia leve es considerada parte de la adaptación normal (debido a la inmadurez temporal del metabolismo hepático de la bilirrubina y al aumento de recirculación enterohepática), siempre que cumpla criterios de normalidad (aparición después de las primeras 24 h, bilirrubina dentro de rangos según la edad del neonato y resolución espontánea en <7-10 días). Los profesionales vigilan estos cambios metabólicos y fisiológicos para distinguir las variaciones normales de los signos de patología neonatal.
Tras el nacimiento, se realiza una valoración inicial rápida y sistemática del recién nacido para determinar si necesita alguna intervención médica inmediata o si la transición a la vida extrauterina es satisfactoria.
Test de Apgar: Es un método estandarizado de evaluación rápida del estado del recién nacido al minuto de vida y a los 5 minutos (y se repite a los 10 minutos si el resultado a 5 min fue bajo). El Apgar consta de cinco criterios, a los cuales se les asigna un valor de 0, 1 o 2 según los hallazgos: